Er zijn maar weinig omgevingen die vijandiger zijn dan een planeet met twee sterren. Maar astronomen hebben een handvol van deze vijandige werelden gezien.
Een nieuwe studie suggereert zelfs dat deze extreme systemen in overvloed bestaan, waarbij ongeveer de helft van alle exoplaneten in een baan om dubbelsterren draait.
De verminkte Kepler-ruimtetelescoop van NASA is misschien wel de meest succesvolle planeetjager ter wereld, ondanks het plotselinge einde van zijn belangrijkste missie afgelopen mei. Bijna vier jaar lang controleerde Kepler voortdurend 150.000 sterren op zoek naar kleine dipjes in hun licht wanneer planeten voor hen kruisten.
Vandaag hebben astronomen bijna 1.500 exoplaneten bevestigd met alleen Kepler-gegevens. Maar de database van Kepler is enorm. En volgens het exoplanetenarchief zijn er meer dan 7.000 'Kepler Objects of Interest', genaamd KOI's, die mogelijk ook exoplaneten zijn.
Er wacht een eindeloos aantal vragen om te worden beantwoord. Maar één valt op: hoeveel exoplaneten omcirkelen twee sterren? Van dubbelsterren is al lang bekend dat ze alledaags zijn - van ongeveer de helft van de sterren in de Melkweg wordt aangenomen dat ze in binaire systemen voorkomen.
Een team van astronomen, onder leiding van Elliott Horch van Southern Connecticut State University, heeft aangetoond dat sterren met exoplaneten net zo goed een binaire metgezel hebben. Met andere woorden, 40 tot 50 procent van de gaststerren zijn eigenlijk dubbelsterren.
"Het is interessant en opwindend dat exoplaneetsystemen met geweldige metgezellen veel vaker voorkomen dan zelfs maar een paar jaar geleden werd aangenomen", zei Horch in een persbericht.
Het onderzoeksteam maakte gebruik van de nieuwste technologie, spikkelbeeldvorming, om KOI-sterren opnieuw te bekijken en te zoeken naar eventuele begeleidende sterren. Door deze techniek te gebruiken, krijgen astronomen snelle beelden van een klein deel van de hemel rond de ster. Vervolgens combineren ze de afbeeldingen met behulp van een complexe set algoritmen, wat een eindbeeld oplevert met een resolutie die beter is dan die van de Hubble-ruimtetelescoop.
Met speckle imaging kunnen astronomen metgezelsterren detecteren die tot 125 keer zwakker zijn dan het doelwit, maar slechts een kleine afstand verwijderd (36.000 keer kleiner dan de volle maan). Voor de meeste Kepler-sterren komt dit neer op het vinden van een metgezel binnen 100 keer de afstand van de zon tot de aarde.
Het team was verrast toen ze ontdekten dat ongeveer de helft van hun doelen metgezellen had.
"Een interessant gevolg van deze bevinding is dat we in de helft van de exoplaneet-sterren die binair zijn, in het algemeen niet kunnen zeggen welke ster in het systeem de planeet eigenlijk draait", zei co-auteur Steve B. Howell van NASA Ames Research Centrum.
De nieuwe bevindingen, die binnenkort in het Astrophysical Journal zullen worden gepubliceerd, versterken onze behoefte om deze exotische systemen en de schrijnende omgevingen waarmee ze worden geconfronteerd te begrijpen.
