De Mars Express maakt al lang foto's van wat een oude rivierbedding op Mars lijkt te zijn. De nieuwste afbeeldingen tonen het bochtige rivierachtige kenmerk dat zich uitstrekt over bijna 1.500 km over het Marslandschap. Deze kronkelende depressie is 6-10 km breed en de diepte varieert van 100-600 meter. Ter vergelijking: de Amazone-rivier op aarde is ongeveer 6.500 km lang en op sommige plaatsen 11 km breed.
Dus, is dit echt een oude rivier?
Planetaire wetenschappers lijken tamelijk unaniem dat dit vanuit de ruimte een rivierbedding lijkt te zijn. Er is een systeem van zijrivieren en zijkanalen die allemaal in het enorme Hellas Basin lijken te stromen.
Er zijn echter verschillende theorieën over hoe het zich heeft gevormd. Sommige wetenschappers zeggen dat deze functie mogelijk snel is gecreëerd tijdens een plotselinge stortvloed of afvoer, omdat het hele systeem eruitziet als stroombodems die zijn doorgesneden door plotselinge afvoer in woestijngebieden op aarde.
Anderen suggereren dat dit systeem bestaat uit delen die tijdens verschillende fasen zijn gevormd in plaats van een enkel continu kanaal te zijn, en waarschijnlijk onafhankelijke vormingsfasen en verschillende waterbronnen hadden. Talrijke halvemaanvormige kenmerken kunnen bijvoorbeeld oudere kraters zijn die vervormd zijn door de waterstroom.
Er zijn ook aanwijzingen voor afzettingen van vluchtige stoffen in de wanden van het kanaal die ijs zouden kunnen zijn.
In de bredere contextafbeelding hierboven lijkt de zijrivier die het hoofdkanaal kruist deel uit te maken van een splitsing van het hoofddal in twee afzonderlijke takken verder stroomopwaarts voordat het weer overgaat in een enkel hoofddal.
Het rechter (noordelijke) deel van het hoofdbeeld wordt gedomineerd door de Promethei Terra Highlands met hun hoge en zacht afgeronde bergen die op deze afbeeldingen te zien zijn en ongeveer 2500 m boven de omringende vlakke vlaktes uitkomen.
Het onderstaande perspectief toont een van deze bergen met nabijgelegen met sediment gevulde inslagkraters:
>Hoe zit het met lavastroom? Zou dit een gigantische lavastroom of buis kunnen zijn die is ingestort? Astronomen zeggen dat lava en glaciale erosie heel verschillende kanalen zouden hebben voortgebracht.
En zo lijkt het erop dat Reull Vallis bewijs levert van water uit het verleden op Mars. En als dat zo is, betekent dit dat het klimaat van de planeet dramatisch is veranderd sinds deze kenmerken tussen 3,5 miljard en 1,8 miljard jaar geleden werden gevormd.
Bronnen: ESA Science paper uit 1997 van Scott Mest en David Crown, University of Pittsburgh, Paper van Kostama, et al., 2007, ESA 2004.
