Een groot mysterie werd enkele jaren geleden in gang gezet toen een ruimtevaartuig dat was ontworpen om gammastraaluitbarstingen te meten - de krachtigste explosies in het heelal - ontdekte dat de aarde eigenlijk enkele eigen flitsen uitzond.
Met de naam Terrestrial gamma-ray flashes (TGF's), deze zeer korte explosies van gammastralen die ongeveer een milliseconde duren, worden vanuit de bovenste atmosfeer van de aarde in de ruimte uitgezonden. Wetenschappers geloven dat elektronen die met bijna de snelheid van het licht reizen, zich van atomen verspreiden en vertragen in de hogere atmosfeer, en de TGF's uitzenden.
Het Burst and Transient Source Experiment (BATSE) op het Compton Gamma-Ray Observatory ontdekte TGF's in 1994, maar was beperkt in het vermogen om ze te tellen of piekenergieën te meten. Nieuwe waarnemingen van de Reuven Ramaty High Energy Solar Spectroscopic Imager (RHESSI) -satelliet verhogen de maximaal geregistreerde energie van TGF's met een factor tien en geven aan dat de aarde elke dag ongeveer 50 TGF's afgeeft, en mogelijk meer.
"De energieën die we zien zijn even hoog als die van gammastraling die wordt uitgezonden door zwarte gaten en neutronensterren", zegt David Smith, assistent-professor natuurkunde aan UC Santa Cruz en auteur van een wetenschappelijk artikel over dit onderwerp.
Het exacte mechanisme dat de elektronenstralen versnelt om TGF's te produceren, is nog steeds onzeker, zei hij, maar het gaat waarschijnlijk om de opbouw van elektrische lading aan de toppen van onweerswolken als gevolg van blikseminslagen. Dit resulteert in een krachtig elektrisch veld tussen de wolkentoppen en de ionosfeer, de buitenste laag van de atmosfeer van de aarde.
TGF's zijn in verband gebracht met blikseminslagen en kunnen verband houden met rode sprites en blauwe stralen, bijwerkingen van onweersbuien die in de hogere atmosfeer voorkomen en zijn doorgaans alleen zichtbaar bij vliegtuigen en satellieten op grote hoogte. De exacte relatie tussen al deze gebeurtenissen is echter nog steeds onduidelijk.
RHESSI werd in 2002 gelanceerd om röntgenstralen en gammastralen van zonnevlammen te bestuderen, maar de detectoren vangen gammastralen op van verschillende bronnen. Terwijl wetenschappers een wereldwijd gemiddeld tarief van ongeveer 50 TGF's per dag schatten, zou het tarief tot 100 keer hoger kunnen zijn als, zoals sommige modellen aangeven, TGF's worden uitgezonden als smal gefocusseerde bundels die alleen zouden worden gedetecteerd wanneer de satelliet zich rechtstreeks op hun pad bevindt .
Oorspronkelijke bron: NASA News Release