NGC 520. Afbeelding tegoed: Gemini Klik om te vergroten
In het sterrenbeeld Vissen, zo'n 100 miljoen lichtjaar van de aarde, zien we twee sterrenstelsels botsen - een griezelig inzicht in het uiteindelijke lot van onze eigen planeet wanneer de Melkweg dodelijk opgaat in ons naburige sterrenstelsel Andromeda.
Het beeld van de met elkaar verweven sterrenstelsels werd in de nacht van 13 op 14 juli 2005 vastgelegd door het Gemini Multi-Object Spectrograph [GMOS] -instrument dat was gemonteerd op het Gemini North Observatory van 8 meter hoog, gelegen op Mauna Kea, Hawaï.
Prof. Ian Robson, directeur van het UK Astronomy Technology Centre dat in samenwerking met andere partners GMOS heeft gebouwd, zei: "Dit is best eng. Sinds GMOS in 2001 op de telescoop werd geïnstalleerd, heeft het verbazingwekkende astronomische beelden gemaakt van zeer zwakke verre sterrenstelsels en stervormingsgebieden, wat een schat aan wetenschappelijke gegevens opleverde, maar deze stuurt rillingen over mijn rug. Onze reddende genade is dat we nog ongeveer 5 miljard jaar over hebben voordat we opgeslokt worden door Andromeda. Desalniettemin is het verbazingwekkend om tot nu toe van tevoren te zien hoe planeet Aarde en ons eigen sterrenstelsel uiteindelijk zullen eindigen. Blij om te zeggen dat ik er niet zal zijn als de vuurbal plaatsvindt ".
Het beeld van de gecombineerde sterrenstelsels, die bekend staan als NGC 520, kan vrij vroeg in hun galactische dodendans zijn en het is waarschijnlijk dat de situatie dramatisch is veranderd in de tijd die nodig was voordat hun licht de aarde bereikte *.
Prof. Robson voegde toe: “Hints dat er nieuwe stervorming plaatsvindt, zijn te zien in de vaag roodgloeiende gebieden boven en onder het midden van de afbeelding. Misschien zijn de sterrenstelsels zelfs nu helemaal gecombineerd om een geheel nieuw sterrenstelsel te vormen met een geheel nieuwe reeks sterren en bijbehorende planeten - en misschien nieuw leven op een van die planeten! '
De unieke vorm van NGC 520 is het resultaat van de botsing tussen de twee sterrenstelsels. De stofbaan van één melkwegstelsel is gemakkelijk op de voorgrond te zien en onderaan is een verre staart zichtbaar. Deze kenmerken zijn het resultaat van de zwaartekrachtsinteracties die beide sterrenstelsels van hun oorspronkelijke vorm hebben beroofd.
Oorspronkelijke bron: PPARC-persbericht
