Zijn we klaar om te handelen als een asteroïde of komeet een bedreiging zou vormen voor onze planeet? Nee, zegt een nieuw rapport van de National Research Council. Het rapport beschrijft opties die NASA zou kunnen volgen om meer near-earth-objecten (NEO's) te detecteren die mogelijk de baan van de aarde zouden kunnen passeren, en zegt dat de $ 4 miljoen die de VS jaarlijks uitgeeft om naar NEO's te zoeken, onvoldoende is om te voldoen aan een door een congres verplicht gestelde eis om NEO's te detecteren die kan de aarde bedreigen. "Om te doen wat het Congres de NASA heeft opgedragen, gaan we nieuwe technologie gebruiken, grotere telescopen met bredere velden", zei Don Yeomans, Manager van NASA's Near Earth Object Program Office, vorige maand tijdens de American Geophysical Union-conferentie.
Yeomans zei echter dat er wordt gewerkt aan het verbeteren van de kwaliteit en kwantiteit van het zoeken naar potentieel gevaarlijke asteroïden en kometen. "We hebben een langetermijndoel om in 2016 nog drie telescopen van 1,8 meter te hebben," zei hij, "en de Grote Synoptische Survey-telescoop met een opening van 8,4 meter. Zodra deze nieuwe faciliteiten zijn geïnstalleerd, zal de gegevensinvoer hetzelfde zijn als drinken uit een brandslang en het aantal waarschuwingen stijgt met een factor 40. '
Maar om al deze faciliteiten, en meer, online en draaiend te krijgen, zullen voortdurende en aanvullende financiering nodig zijn.
Het congres gaf in 2005 de opdracht dat NASA 90 procent van de NEO's met een diameter van 140 meter of meer tegen 2020 zou ontdekken, en vroeg de National Research Council in 2008 om een commissie te vormen om de optimale aanpak hiervoor te bepalen. In een vorig jaar gepubliceerd interim-rapport concludeerde de commissie dat het voor NASA onmogelijk was om dat doel te bereiken, aangezien het Congres geen nieuwe middelen voor de enquête heeft gereserveerd en de regering er ook niet naar heeft gevraagd.
Maar dit probleem is en mag niet strikt aan NASA worden overgelaten, zei voormalig astronaut Rusty Schweickart, die ook sprak op de AGU-conferentie. "Er is een geopolitieke misvatting dat NASA ervoor zorgt", zei hij. "Dat is niet zo en dit is een internationaal probleem."
Schweickart zei dat het nemen van beslissingen over het verminderen van de dreiging zodra een ruimtesteen die al onderweg is te laat is, en dat alle beslissingen over wat er zal worden gedaan en hoe nu moeten worden genomen. "Het echte probleem hier is het verkrijgen van internationale samenwerking, zodat we - op een gecoördineerde manier - kunnen beslissen wat te doen en te handelen voordat het te laat is", zei hij. "Als we dit uitstellen en hierover ruzie maken, zullen we ons een weg twisten over het punt waar het te laat is en zullen we de klap krijgen."
Maar dit rapport gaat over NASA, en de commissie van de NRC zet twee benaderingen uiteen waarmee NASA haar doel snel na de deadline van 2020 zou kunnen bereiken; de gekozen aanpak hangt af van de prioriteit die beleidsmakers hechten aan het spotten van NEO's. Als het afronden van de NASA-enquête zo dicht mogelijk bij de oorspronkelijke deadline van 2020 als het belangrijkste wordt beschouwd, is een missie met een ruimtetelescoop die wordt uitgevoerd in samenwerking met waarnemingen van een geschikte telescoop op de grond de beste aanpak, zegt het rapport. Als kostenbesparing het belangrijkst wordt geacht, verdient het gebruik van een telescoop op de grond alleen de voorkeur.
Het rapport beveelt ook aan dat NASA kleinere objecten monitort, en beveelt aan dat onmiddellijk actie wordt ondernomen om de continuïteit van de Arecibo-sterrenwacht in Puerto Rico te verzekeren, en om een programma op het Goldstone Deep Space Communications Complex te ondersteunen. Hoewel deze faciliteiten NEO's niet kunnen ontdekken, spelen ze een belangrijke rol bij het nauwkeurig bepalen van de banen en het karakteriseren van de eigenschappen van NEO's.
Schweikart citeerde Don Yeomans omdat hij zei dat de drie belangrijkste dingen over asteroïdvermindering zijn om ze vroeg te vinden, ze vroeg te vinden en ze vroeg te vinden.
'We hebben vandaag de technologie om een asteroïde te verplaatsen', zei Schweikart. 'We hebben alleen tijd nodig. Er is geen enorm ruimtevaartuig voor nodig om de koers van een asteroïde te veranderen. Het kost gewoon tijd. En hoe eerder we een ruimtevaartuig konden sturen om te bewegen of een asteroïde te raken, hoe minder het zal kosten. We zouden een paar honderd miljoen dollar kunnen uitgeven om een impact van $ 4 miljard te voorkomen. ”
Maar het rapport van de NRC benadrukt dat de methoden voor asteroïde / komeetverdediging nieuw en nog onvolwassen zijn. De commissie was het ermee eens dat, met voldoende waarschuwing, een reeks van vier soorten mitigatie voldoende is om de dreiging van alle NEO's, behalve de meest energieke, het hoofd te bieden.
• Civiele bescherming (evacuatie, opvang ter plaatse, voorzien van noodinfrastructuur) is een kosteneffectieve mitigatiemaatregel om levens te redden van de kleinste NEO-impactgebeurtenissen en is een noodzakelijk onderdeel van mitigatie voor grotere evenementen.
• 'Slow push'- of' slow pull'-methoden gebruiken een ruimtevaartuig om kracht uit te oefenen op het doelobject om zijn baan geleidelijk te veranderen om een botsing met de aarde te voorkomen. Deze techniek is alleen praktisch voor kleine NEO's (tientallen meters tot ongeveer 100 meter in diameter) of mogelijk voor middelgrote objecten (honderden meters), maar zou waarschijnlijk tientallen jaren van waarschuwing vergen. Van de langzame push / pull-technieken lijkt de zwaartekrachttractor verreweg het dichtst bij de technologische paraatheid.
• Kinetische methoden, die een ruimtevaartuig de NEO in laten vliegen om van baan te veranderen, kunnen bescherming bieden tegen objecten van gemiddelde grootte (vele honderden meters tot 1 kilometer in diameter), maar vereisen ook tientallen jaren waarschuwingstijd.
• Kernexplosies zijn de enige huidige, praktische middelen om met grote NEO's (diameters groter dan 1 kilometer) om te gaan of als back-up voor kleinere als andere methoden zouden mislukken.
Hoewel al deze methoden conceptueel geldig zijn, is er nu geen op korte termijn klaar om te worden geïmplementeerd, aldus het rapport. Civiele bescherming en kinetische impactoren zijn waarschijnlijk het dichtst bij paraatheid, maar zelfs deze vereisen extra onderzoek voordat ze erop kunnen vertrouwen.
Bron: National Research Council
Lees het hele rapport
