Terwijl Kepler en soortgelijke missies doen planeten met een vuist vol verschijnen, er zijn al lang veel plaatsen waarvan astronomen niet hadden verwacht dat ze planetenstelsels zouden vinden. En er is geen plaats in de melkweg met een grotere zwaartekracht dan het galactische centrum waar een zwart gat vier en een half miljoen keer zo groot is als de zon, op de loer ligt. Maar een nieuwe studie toont aan dat een schijf, mogelijk ver genoeg om planeten te gaan vormen, wordt verstoord.
De nieuwe studie onderzoekt een geïoniseerde gaswolk die eerder dit jaar werd ontdekt en naar het zwarte gat stort. De wolk is gevormd tot een elliptische ring met een maximale afstand van 0,04 parsec (1 parsec 3,24 lichtjaar) die samenvalt met een ring van jonge sterren die om het zwarte gat cirkelen. Op zulke afstanden van ons hebben astronomen niet veel kunnen leren over de populatie van sterren die mogelijk bestaan, omdat alleen de helderste, meest massieve sterren zichtbaar zijn.
Dergelijke massieve sterren kunnen echter een leeftijdsgrens voor de groep bepalen, die ergens tussen de 4-8 miljoen jaar is vastgesteld. Deze leeftijd is cruciaal omdat de meeste sterren met een lage massa gasschijven vasthouden en worden gehouden om planeten te vormen op een leeftijd van ongeveer 3 miljoen jaar jong. Maar op een leeftijd van 5 miljoen jaar zijn de sterren begonnen op te ruimen dat schijfsysteem de planetaire vorming stopt en slechts een vijfde van de sterren met minder dan 1 zonsmassa behoudt hun schijven.
Dit hele proces is nog preciezer omdat de zwaartekrachtverstoringen van het nabijgelegen zwarte gat zouden beginnen weg te vreten aan de rand van een potentiële schijf. Astronomen voorspellen dat dit de grootte zou moeten beperken tot 12 AU in straal. Voor nog minder zware sterren kan dit zo klein zijn als 8 AU. Toch voorspelt de theorie dat deze afgeknotte schijven zich zouden kunnen vormen in de buurt van het zwarte gat van de Melkweg. Maar zulke kleine schijven zouden met de huidige technologie onmogelijk direct waar te nemen zijn.
Het nieuwe onderzoek suggereert dat een van deze sterren op ongeveer dezelfde manier uit zijn stabiele baan in de ring werd geslagen als dat kometen in de Oort-wolk af en toe worden geduwd om naar het innerlijke zonnestelsel te vallen. Daar zouden de getijdekrachten van het zwarte gat en de sterk ioniserende UV-straling die door de accretieschijf van het zwarte gat wordt gecreëerd, het gas en stof van de moederster, die te zwak is om direct te zien, verwijderen en het in een elliptische baan achterlaten.
Als deze theorie klopt, zou dit het eerste indirecte bewijs leveren van de aanwezigheid van planeetvormende schijven nabij het galactische centrum. Dit komt bovenop het bewijs van eerder dit jaar dat suggereert dat sterren in situ kunnen ontstaan in de buurt van het galactische centrum, waardoor dit gebied een veel dynamischer plek is dan eerder werd verwacht.
Maar zelfs als er zich planeten vormen, is het leven in de buurt van een superzwaar zwart gat nog steeds geen gastvrije plek om te leven. De extreme hoeveelheden UV-straling die worden uitgezonden als het zwarte gat gas en stof verslindt, zullen het gebied waarschijnlijk steriliseren.
