Net als zijn ornithologische naamgenoot, gebruikt de HAWK-I imager op de Very Large Telescope zijn doordringende gezichtsvermogen om op zijn prooi te jagen. Vandaag heeft ESO zes verbluffende nieuwe beelden van heldere sterrenstelsels uitgebracht, die prachtige details tonen met een helderheid die alleen mogelijk is door waarneming in het infrarood.
Gewoonlijk blokkeert stof in de armen van spiraalstelsels veel van de details uit ons zicht, maar als we in infrarood licht waarnemen, wordt veel van het verduisterende stof transparant voor zijn detectoren. Vergeleken met een andere VLT-infraroodcamera genaamd ISAAC, heeft HAWK-I zestien keer zoveel pixels om een veel groter hemelgebied in één keer te bedekken en, door nieuwere technologie te gebruiken dan ISAAC, heeft het een grotere gevoeligheid voor zwakke infraroodstraling.
De zes sterrenstelsels maken deel uit van een studie van de spiraalstructuur onder leiding van Preben Grosbøl bij ESO. Omdat HAWK-I sterrenstelsels kan bestuderen die ontdaan zijn van de verwarrende effecten van stof en gloeiend gas, is het ideaal voor het bestuderen van de enorme aantallen sterren waaruit spiraalarmen bestaan, en voor het helpen van astronomen om de complexe en subtiele manieren te begrijpen waarop de sterren in deze systemen vormen zich tot zulke perfecte spiraalpatronen.
De eerste afbeelding toont NGC 5247, een spiraalstelsel dat wordt gedomineerd door twee enorme armen, op een afstand van 60–70 miljoen lichtjaar. Het sterrenstelsel ligt met de voorkant naar de aarde gericht en biedt daardoor een uitstekend zicht op de pinwheel-structuur. Het ligt in het sterrenbeeld Maagd (de maagd).
Het sterrenstelsel op de tweede afbeelding is Messier 100, ook wel bekend als NGC 4321, dat ongeveer 55 miljoen lichtjaar van de aarde verwijderd is in de Maagdcluster van sterrenstelsels. Het is een voorbeeld van een 'groots ontwerp' spiraalstelsel - een klasse van sterrenstelsels met zeer prominente en goed gedefinieerde spiraalarmen.
De derde afbeelding is van NGC 1300, een spiraalstelsel met armen die zich uitstrekken vanaf de uiteinden van een spectaculair prominente centrale balk. Het wordt beschouwd als een prototypisch voorbeeld van verjaard spiraalstelsels en ligt op een afstand van ongeveer 65 miljoen lichtjaar in het sterrenbeeld Eridanus (de rivier).
Het spiraalstelsel in het vierde beeld, NGC 4030, ligt op ongeveer 75 miljoen lichtjaar van de aarde, in het sterrenbeeld Maagd.
Het vijfde beeld, NGC 2997, is een spiraalstelsel op ongeveer 30 miljoen lichtjaar afstand in het sterrenbeeld Antlia. NGC 2997 is het slimste lid van een groep sterrenstelsels met dezelfde naam in de Local Supercluster of galaxies. Onze eigen Lokale Groep, waarvan de Melkweg lid is, maakt zelf ook deel uit van de Lokale Supercluster.
Last but not least is NGC 1232 een prachtig sterrenstelsel op ongeveer 65 miljoen lichtjaar afstand in het sterrenbeeld Eridanus (de rivier). Het sterrenstelsel is geclassificeerd als een tussenliggend spiraalstelsel - ergens tussen een geblokkeerd en een niet-geblokkeerd spiraalstelsel.
Bron: ESO
