CAPE CANAVERAL - Na ruim een jaar vliegtijd in de ruimte te hebben geregistreerd, sloot de Space Shuttle Discovery een historische carrière af door om 11:57 uur veilig te landen in NASA's Kennedy Space Center (KSC) in Florida. De shuttle landde bij KSC's Shuttle Landing Faciliteit op baan 15.
De laatste missie van Discovery was een bevoorradingsvlucht naar het International Space Station (ISS). De shuttle leverde de Leonardo Permanent Multipurpose Module (PMM) aan de buitenpost. De PMM droeg onder meer de eerste mensachtige robot in de ruimte - Robonaut-2 (R2) naar binnen. R2 is ook de eerste robot die de VS naar het ISS heeft gevlogen.
De bemanning die Discovery vloog op haar laatste missie bestond uit commandant Steve Lindsey, Pilot, Eric Boe en Mission Specialists; Alvin Drew, Nicole Stott, Michael Barratt en Stephen Bowen. Bowen was eigenlijk niet van plan deze missie te vliegen; hij was een last-minute vervanger van Tim Kopra die in januari bij een fietsongeluk zijn heup brak.
De aanloop naar de laatste missie van Discovery was er een die gevuld was met technische hindernissen die de ingenieurs van NASA moesten overwinnen voordat de shuttle nog een laatste keer in een baan om de aarde raasde. Bij de lanceringspoging van 5 november veroorzaakte een lek bij de Ground Umbilical Carrier Plate (GUCP) een scrub. Bij inspectie vonden technici een stuk opgeschuimd schuim op de externe tank van de shuttle - dit leidde ertoe dat ze talloze kleine scheurtjes in de aluminium behuizing van de externe tank zelf ontdekten.
Toen Discovery op 24 februari zou verschijnen, ontstond er op het laatste moment een bereikprobleem dat de lancering bijna schrok. Het werd binnen enkele seconden gewist.
Het servicerecord van Discovery onderscheidt zich. Wanneer NASA een cruciale missie had om te vliegen, kreeg Discovery de knipoog. De orbiter droeg senator Jake Garn en de voormalige Mercury-astronaut en senator John Glenn naar de ruimte. Het leverde de Hubble-ruimtetelescoop de ruimte in. En het bracht het Amerikaanse ruimteprogramma twee keer in een baan om de aarde, na de ongevallen in Challenger en Columbia.
"Als je denkt aan een voertuig dat 27 jaar oud is, zie je nooit een voertuig van die leeftijd dat nooit terugkomt zonder gebreken, maar Discovery deed precies dat, ze functioneerde foutloos", zei commandant Steve Lindsey bij de landing. 'Dit is een eerbetoon aan het Kennedy Space Center-team.'
De volgende fase van de carrière van Discovery is pensioen; ze gaat nu naar het Steven F. Udvar Hazy Center van het Smithsonian Institute in Washington D.C. waar ze te zien zal zijn. Discovery zal de plaats innemen waar Discovery zich momenteel bevindt.
"Discovery is een geweldig ruimtevaartuig en ze heeft haar land goed gediend", zei NASA-beheerder Charles Bolden. “Het succes van deze missie en de missies die eraan voorafgingen, is een bewijs van de ijver en vastberadenheid van iedereen die de afgelopen jaren aan Discovery en het Space Shuttle-programma heeft gewerkt. Terwijl we de vele prestaties van dit prachtige schip vieren, kijken we uit naar een opwindend nieuw tijdperk van bemande ruimtevaart dat voor ons ligt. ”
Er zijn nog maar twee missies in het shuttle-programma: STS-134 aan boord van Endeavour, die gepland staat om te vliegen op 19 april en STS-135, die op 28 juni door Atlantis zal worden gevlogen.
