We houden hoop voor de volgende generatie planeetobservatoria om planeten ter grootte van de aarde te lokaliseren die om andere sterren draaien. Als onze naaste buur Alpha Centauri zelfs planeten ter grootte van de aarde heeft, zouden we ze moeten kunnen detecteren met gevestigde technieken ... nu, met de observatoria die we vandaag hebben.
Javiera Guedes, onderzoeker van de Universiteit van Californië, heeft een computersimulatie ontwikkeld die aantoont dat Alpha Centauri B - de grootste ster in het nabijgelegen driesterrenstelsel - terrestrische planeten zou moeten hebben die in een bewoonbare zone draaien, waar vloeibaar water kan bestaan.
Ze hebben verschillende simulaties uitgevoerd van de eerste 200 miljoen jaar van het systeem. In elk geval, ondanks verschillende parameters, vormden zich meerdere terrestrische planeten rond de ster. In elk geval verscheen er minstens één planeet die qua grootte vergelijkbaar was met de aarde, en in veel gevallen viel deze planeet binnen de bewoonbare zone van de ster.
Guedes en co-auteur Gregory Laughlin denken dat er verschillende redenen zijn waarom Alpha Centauri B een uitstekende kandidaat is voor het vinden van terrestrische planeten. Misschien is de beste reden dat Alpha Centauri zo dichtbij is, slechts 4,3 lichtjaar verwijderd. Maar het is ook goed in de lucht gepositioneerd, waardoor het een lange periode van observatie vanaf het zuidelijk halfrond heeft.
De meeste van de 228 tot nu toe ontdekte extrasolaire planeten waren met de Doppler-techniek. Dit is waar een planeet zijn moederster heen en weer trekt met zijn zwaartekracht. De relatieve snelheid van de ster in de ruimte verandert de golflengte van het licht dat astronomen kunnen detecteren. Tot nu toe zijn alleen de grootste planeten ontdekt die op extreem korte afstand van hun moedersterren cirkelen.
Maar met een nabije ster als Alpha Centauri B konden veel kleinere planeten worden gedetecteerd.
De onderzoekers stellen voor dat astronomen één telescoop van 1,5 meter inzetten om Alpha Centauri gedurende 5 jaar intensief te monitoren. In die tijd zou elke verandering in het licht van de ster door deze telescoop waarneembaar moeten zijn.
'Als ze bestaan, kunnen we ze observeren', zei Guedes.
Oorspronkelijke bron: UCSC News Release
