Het lijkt erop dat komeet 67P / Churyumov – Gerasimenko niet de stoïcijnse, onveranderlijke reiziger van het zonnestelsel is die het lijkt te zijn. Wetenschappers die door het enorme magazijn met afbeeldingen van het Rosetta-ruimtevaartuig werken, hebben ontdekt dat er veel gebeurt op 67P. Onder de activiteit zijn instortende kliffen en stuiterende rotsblokken.
Rosetta bracht bijna twee jaar door bij 67P en beëindigde zijn missie met een harde landing op het oppervlak van de komeet. Tijdens de reis van het ruimtevaartuig en zijn twee jaar bij de komeet, legde het bijna 100.000 beelden vast. Ongeveer 3/4 van hen zijn van OSIRIS (Optical, Spectroscopic en Infrared Remote Imaging System) en de rest is van de NAVCAM. (Je kunt hier genieten van archieven van de afbeeldingen.)
Deze beelden worden allemaal geanalyseerd door wetenschappers, en een deel van die analyse betreft beelden van tijdens en na het perihelium. Perihelion is wanneer een object het dichtst bij de zon staat en wetenschappers verwachten in die tijd de meeste veranderingen op de komeet te zien. Door periheliumbeelden te vergelijken met die na perihelium, hopen ze een beter begrip te krijgen van hoe de komeet evolueert.
"Rosetta's datasets blijven ons verrassen ..."
Matt Taylor, ESA's Rosetta Project Scientist.
Er is veel gaande op het oppervlak van 67P's. Een breuk in het nekgebied van de komeet groeide, patronen van cirkelvormige vormen in glad terrein veranderden in de loop van de tijd, soms oplopend tot een paar meter per dag. Er waren ook keien die over het oppervlak bewogen. Sommigen van hen waren tientallen meters breed en verplaatsten honderden meters. Andere rotsblokken verlieten het oppervlak volledig en werden in de ruimte uitgeworpen.
Comet 67P is gemaakt van twee lobben met een gladde hals die ze met elkaar verbindt. In de loop van Rosetta's missie onderging het nekgebied veel veranderingen. Afbeeldingen tonen een rotsblok van 10 meter dat van een klif viel en rolde en stuiterde langs het gladde oppervlak, waardoor een spoor van stuiterende sporen in het zachte materiaal achterbleef.
"We denken dat het van de nabijgelegen 50 meter hoge klif is gevallen en het grootste fragment in deze aardverschuiving is, met een massa van ongeveer 230 ton", zegt Jean-Baptiste Vincent van het DLR Institute for Planetary Research, die de resultaten presenteerde op de EPSC-DPS-conferentie in Genève vandaag.
“Er is zoveel gebeurd op deze komeet tussen mei en december 2015 toen hij het meest actief was, maar helaas moesten we vanwege deze activiteit Rosetta op veilige afstand houden. Als zodanig hebben we niet genoeg zicht om verlichte oppervlakken te zien met voldoende resolutie om de ‘voor’ locatie van het rotsblok precies te lokaliseren, 'zei Vincent in een persbericht.
Het een kei noemen kan een beetje misleidend zijn. Het materiaal van Comet 67P is veel zwakker vergeleken met ijs en gesteente op aarde. De keien op de komeet zijn ongeveer 100 keer zwakker dan de hier ingepakte sneeuw op aarde. Maar ze bestuderen op verschillende locaties op het oppervlak van de komeet geeft aanwijzingen over de eigenschappen van de rotsblokken zelf en van het materiaal waarop ze landen.
OSIRIS-afbeeldingen laten ook kliffen zien die instorten op verschillende locaties op de komeet. Een van die instortingen betrof een 70 meter breed deel van de Aswan-klif dat in juli 2015 viel.
Maar wetenschappers denken dat ze een nog grotere instorting van een klif hebben gezien. Die is gekoppeld aan een andere heldere uitbarsting van de komeet die te zien is in beelden van 12 september 2015. “Dit lijkt een van de grootste instortingen te zijn die we tijdens Rosetta's leven op de komeet hebben gezien, met een oppervlakte van ongeveer 2000 vierkante meter. instorten ', zei Ramy El-Maarry van Birkbeck, University of London, die vandaag ook sprak op EPSC-DPS.
"Inspectie van voor en na afbeeldingen stelt ons in staat om vast te stellen dat de steile helling intact was tot ten minste mei 2015, want dan hebben we nog steeds afbeeldingen met een hoge resolutie in die regio om het te zien", zegt Graham, een niet-gegradueerde student die met Ramy werkt om onderzoek het uitgebreide beeldarchief van Rosetta. "De locatie in deze bijzonder actieve regio vergroot de kans dat de instortende gebeurtenis verband houdt met de uitbarsting die in september 2015 heeft plaatsgevonden."
Perihelion legt veel nadruk op een komeet. De enorme toename van zonne-energie die het oppervlak bereikt, veroorzaakt veel veranderingen. Dit gold met name op het zuidelijk halfrond van 67P, dat de meeste energie ontving.
Wanneer wetenschappers puin op de komeet nauwkeurig onderzoeken, ontdekken ze dat de omliggende gebieden in de buurt van de ineenstorting in het verleden waarschijnlijk te maken hebben gehad met andere grote erosie-gebeurtenissen. De blokken puin hebben verschillende afmetingen, sommige tot tientallen meters groot. Maar de rotsblokken van de waargenomen instorting van de Aswan-klif zijn slechts enkele meters in diameter.
"Deze variabiliteit in de grootteverdeling van het gevallen puin suggereert verschillen in de sterkte van de gelaagde materialen van de komeet en / of verschillende mechanismen voor het instorten van kliffen", voegt Ramy toe.
Wetenschappers die 67P dat observeren grote evenementen zoals rots bezwijkt opent een venster in de interne structuur van kometen. Die kennis helpt bij het samenstellen van de algehele geschiedenis van de vorming van de komeet.
"De datasets van Rosetta blijven ons verrassen en het is geweldig dat de volgende generatie studenten al spannende ontdekkingen doet", voegt Matt Taylor, ESA's Rosetta-projectwetenschapper, toe.
Meer:
- Persbericht: Comet's Collapsing Cliffs And Bouncing Boulders
- ESA's Rosetta-missie
- Rosetta beeldarchieven
- Space Magazine: Rosetta's 67P is het resultaat van een botsing van twee kometen
