Een robotonderzeeër staat op het punt af te dalen naar een donkere, met water gevulde grot op Antarctica, om erachter te komen waarom een van de grootste gletsjers van het continent zo snel smelt.
In de komende dagen zullen wetenschappers de torpedovormige robot, genaamd Icefin, laten zakken tot een bijna 2000 voet lang (600 meter) boorgat in het ijs van de Thwaites-gletsjer in West-Antarctica. Eerder gebruikten wetenschappers Icefin-robots om het zeeleven onder het ijs in de Rosszee voor Antarctica te bestuderen, maar dit nieuwe project heeft een ander doel.
Een belangrijk aspect van de missie van de robot is het bestuderen van de "aardingslijn" van de gletsjer, het punt waar hij zich afscheidt van het continentale gesteente en begint te drijven op de wateren van de Amundsenzee.
De Thwaites-gletsjer beslaat meer dan 74.000 vierkante mijl (192.000 vierkante kilometer) - een gebied groter dan Florida - en ligt op meer dan 900 mijl (1.500 km) van de dichtstbijzijnde Amerikaanse en Britse Antarctische onderzoeksbases. Het is een van de snelst smeltende gletsjers van Antarctica en heeft sinds de jaren tachtig naar schatting 595 miljard ton (540 miljard ton) ijs verloren. Waarnemingen geven aan dat de gletsjer nu nog sneller smelt dan voorheen, en wetenschappers willen weten waarom.
Ze zijn ook bezorgd dat het smelten van de grote gletsjer langs de kust sommige nabijgelegen gletsjers in het binnenland kan blootstellen aan verder smelten, waardoor de zeespiegel tot wel 2 meter hoog kan worden.
Thwaites Glacier zou "een hoeksteen kunnen zijn voor het veroorzaken van ijsverlies in aangrenzende delen van West-Antarctica", zegt Paul Cutler, programmadirecteur van glaciologie, ijskernwetenschap en geomorfologie bij de National Science Foundation. 'De vraag is: hoeveel zeespiegel stijgt en hoe snel?'
Cutler is de Amerikaanse programmadirecteur van de International Thwaites Glacier Collaboration (ITGC), een meerjarig onderzoek waaraan meer dan 60 wetenschappers uit verschillende landen deelnemen.
Het onderzeeërrobotproject, genaamd MELT, is een van de acht grote ITGC-projecten op de Thwaites-gletsjer, ondersteund door het Amerikaanse Antarctische Programma en de British Antarctic Survey ...
Smeltend door het ijs
De wetenschappers van het MELT-project vlogen een paar weken geleden naar de Thwaites-gletsjer en kamperen nu op de oostelijke ijstong. Ze zijn gesmolten en hebben een toegangsgat van 20 inch breed (50 centimeter) door het ijs nabij de aardingslijn geboord, vertelde Cutler WordsSideKick.com in een e-mail.
De komende dagen zullen ze de Icefin-robot door het ijs laten zakken om een enorme holte te verkennen, tweederde van het gebied van Manhattan, dat onderzoekers die een ijspenetrerende radar gebruikten, vorig jaar onder de gletsjer ontdekten.
Icefin is uitgerust met high-definition videocamera's, sonar en instrumenten voor het bewaken van waterstroom, zoutgehalte, zuurstof en temperatuur.
Nadat de wetenschappers Icefin hebben ingezet, zijn ze van plan het drie of vier dagen later te herstellen, voordat het gat dichtvriest.
Icefin stuurt de wetenschappers live foto's terug, zodat ze de robot naar de aardingslijn van de gletsjer kunnen leiden. Eenmaal daar, zal het sedimentmonsters nemen en de hoeveelheid zoet water meten die uit de gletsjer naar zee stroomt terwijl het smelt.
ITGC-wetenschappers hebben nog maar een paar weken voordat het weer op de afgelegen gletsjer begint te verslechteren met de nadering van de zuidelijke poolwinter. Het laatste deel van de ITGC-operatie dit seizoen zal plaatsvinden eind januari, wanneer een Amerikaans onderzoeksschip Chili verlaat voor de Amundsenzee om gegevens te verzamelen van de oceaanbodem nabij Thwaites Glacier, zei Cutler.
De ITGC is de grootste gezamenlijke wetenschappelijke operatie van de VS en het VK die de afgelopen 70 jaar in Antarctica is ondernomen, en er is buitengewoon veel planning voor nodig geweest om het ijskoude weer en de afgelegen locatie van de Thwaites-gletsjer op te vangen.
Het kostte het Amerikaanse Antarctische Programma en de British Antarctic Survey twee jaar om de logistiek van de operatie voor te bereiden, en de wetenschappelijke projecten waren al lang daarvoor gepland. 'Een programma van deze omvang is jaren in de maak,' zei Cutler. '
De implicaties van het project zijn echter niet aardgebonden. Ingenieurs hopen dat de technologie die ze op een dag voor Icefin gebruiken, zal worden gebruikt om te zoeken naar leven in andere met ijs bedekte oceanen in het zonnestelsel, zoals de vloeibare oceanen waarvan wordt gedacht dat ze bestaan onder de ijzige korsten van de maan van Saturnus Enceladus en de maan van Jupiter Europa.
