Collimatietestbed van de Dobson-telescoop. Afbeelding tegoed: Tom Segert. Klik om te vergroten
Een nieuwe telescoop in kofferformaat kan een revolutie teweegbrengen in de manier waarop we de aarde en andere planeten zien. ESA heeft het werk van een groep studenten ondersteund bij de ontwikkeling van de Dobson-ruimtetelescoop, die deze maand wordt getest aan boord van ESA's parabolische vluchtcampagnevliegtuigen.
Dit experimentele prototype wordt gelanceerd in een compacte configuratie en ontvouwt zich vervolgens om een kosteneffectieve ruimtetelescoop te bieden. Het kan leiden tot vloten van goedkope telescopen, groter dan de Hubble-ruimtetelescoop.
Grote ladingen zijn moeilijk in de ruimte te plaatsen omdat ze meestal zwaar en duur zijn om te lanceren. Nu is een revolutionair ontwerp van een uitklapbare telescoop, geïnspireerd op telescopen die worden gebruikt door amateurastronomen, klaar om een fase van gedetailleerd testen in te gaan. Als dit lukt, kunnen de kosten voor het plaatsen van telescopen in de ruimte drastisch worden verlaagd.
De telescoop is een project van de afdeling Astronautics van de Technische Universit? T Berlin, Duitsland. "We noemden ons project de Dobson Space Telescope omdat we het idee hebben geleend van de Dobson-telescopen die worden gebruikt door amateurastronomen", zegt projectmanager Tom Segert, die onlangs zijn studie aan de TU Berlijn heeft afgerond. Dobson-telescopen bestaan vaak uit twee spiegels, op de juiste afstand van elkaar gehouden door lange polen. Ze kunnen worden gedemonteerd en met de auto vervoerd naar een goede observatieplaats, waar ze weer in elkaar worden gezet met niets ingewikkelder dan een schroevendraaier.
In de ruimte is een schroevendraaier echter nutteloos, tenzij je een astronaut hebt om hem te draaien en daarom is Segert van plan een motor te gebruiken om zijn telescoop uit te klappen. Zijn eerste prototype werkte met een klein budget en gebruikte opblaasbare fietsbanden om de spiegels op hun plaats te duwen. Toen dit niet in staat bleek om de telescoopoptiek uit te lijnen, wendde Segert zich tot metalen trussstaven en micromechanica om alles op de juiste plaats uit te vouwen.
Met een beurs van ESA's General Studies Program hebben Segert en andere studenten van de TU Berlin een volledig technisch rapport geschreven en een prototype gebouwd om deze maand te testen aan boord van ESA's parabolische vluchtcampagnevliegtuigen. Terwijl het vliegtuig speciale manoeuvres uitvoert, zal het prototype periodes van vrije val ervaren die de omstandigheden in de ruimte nabootsen. Gedurende deze tijd zal Segert het uitschuifvermogen van de telescoop testen. Uiteindelijk hoopt Segert op een demonstratiemissie in de ruimte.
Momenteel zijn ruimtevaartobservaties goed voor slechts een tiende van de commerciële aardobservatiemarkt. De rest wordt geleverd door vliegtuigverkenning, wat veel goedkoper is. Ruimteobservaties kosten 20 euro per kilometer, terwijl vliegtuiggegevens twintig keer goedkoper zijn. Segert is van mening dat kosteneffectieve microsatellieten voor aardobservatie, gebaseerd op zijn telescoopontwerp, alle gebruikers toegang zullen geven tot ruimtebeelden.
Er is ook niets dat een Dobson-ruimtetelescoop ervan weerhoudt zijn aandacht van de aarde naar de wijdere kosmos te richten. Segert stelt zich zelfs voor dat de eerste missies 'timesharing' zouden kunnen zijn tussen de aarde en astronomische waarneming. "Als de telescoop in de schaduw van de aarde vliegt en dus geen foto's van de grond kan maken, kunnen we hem omdraaien en astronomische doelen observeren", zegt hij.
Toekomstige versies kunnen naar andere planeten worden gestuurd. Omdat de telescoop zo licht is, kan hij op een ruimtevaartuig van Mars Express worden gemonteerd en kan hij foto's maken met details zo klein als 30 cm over het oppervlak van Mars.
Hoewel het prototype een respectabele spiegel met een diameter van 50 cm bevat, gelooft Segert dat het in de toekomst kan worden opgeschaald om ruimtetelescopen te bereiken die groter zijn dan de Hubble-ruimtetelescoop, maar nog steeds voor een fractie van de kosten. 'Als we dat zouden doen', zegt Segert, 'zouden de astronomen in de hemel zijn.'
Oorspronkelijke bron: ESA Portal
