Van een NASA-persbericht:
NASA's Swift, Hubble Space Telescope en Chandra X-ray Observatory werken samen om een van de meest raadselachtige kosmische ontploffingen tot nu toe te bestuderen. Meer dan een week later wordt hoogenergetische straling steeds helderder en vervaagt het van de locatie.
Astronomen zeggen dat ze nog nooit zoiets helders, langdurig en variabel hebben gezien. Gewoonlijk markeren gammastraaluitbarstingen de vernietiging van een massieve ster, maar de affakkeling van deze gebeurtenissen duurt nooit langer dan een paar uur.
Hoewel er onderzoek gaande is, zeggen astronomen dat de ongebruikelijke explosie waarschijnlijk is ontstaan toen een ster te dicht bij het centrale zwarte gat van zijn sterrenstelsel kwam. Intense getijdenkrachten scheurden de ster uit elkaar en het invallende gas stroomt verder richting het gat. Volgens dit model vormde het draaiende zwarte gat een uitstromende straal langs zijn rotatieas. Er wordt een krachtige explosie van X- en gammastraling waargenomen als deze straal in onze richting wijst.
Op 28 maart ontdekte Swift's Burst Alert Telescope de bron in het sterrenbeeld Draco toen deze uitbarstte bij de eerste in een reeks krachtige röntgenstralen. De satelliet bepaalde een positie voor de explosie, nu gecatalogiseerd als gammastraaluitbarsting (GRB) 110328A, en informeerde astronomen over de hele wereld.
Terwijl tientallen telescopen zich omdraaiden om de plek te bestuderen, merkten astronomen al snel dat een klein, ver sterrenstelsel heel dicht bij de Swift-positie verscheen. Een diep beeld dat Hubble op 4 april heeft gemaakt, geeft de bron van de explosie aan in het centrum van dit sterrenstelsel, dat 3,8 miljard lichtjaar van ons verwijderd is.
Diezelfde dag gebruikten astronomen NASA's Chandra X-ray Observatory om de raadselachtige bron vier uur lang te belichten. De afbeelding, die het object 10 keer nauwkeuriger lokaliseert dan Swift kan, laat zien dat het zich in het midden van de Hubble-afbeelding bevindt.
'We kennen objecten in ons eigen sterrenstelsel die herhaalde bursts kunnen produceren, maar ze zijn duizenden tot miljoenen keren minder krachtig dan de bursts die we nu zien. Dit is werkelijk buitengewoon ”, zegt Andrew Fruchter van het Space Telescope Science Institute in Baltimore.
"We hebben reikhalzend uitgekeken naar de waarneming van Hubble", zegt Neil Gehrels, de hoofdwetenschapper voor Swift bij NASA's Goddard Space Flight Center in Greenbelt, Md. "Het feit dat de explosie plaatsvond in het centrum van een sterrenstelsel, vertelt ons dat het hoogstwaarschijnlijk is geassocieerd met een enorm zwart gat. Dit lost een belangrijke vraag op over de mysterieuze gebeurtenis. ”
De meeste sterrenstelsels, inclusief die van ons, bevatten centrale zwarte gaten met miljoenen keren de massa van de zon; die in de grootste sterrenstelsels kunnen duizend keer groter zijn. De verstoorde ster is waarschijnlijk bezweken aan een zwart gat dat minder zwaar is dan dat van de Melkweg, dat vier miljoen keer zo zwaar is als onze zon
Astronomen hebben eerder sterren gedetecteerd die zijn verstoord door superzware zwarte gaten, maar geen daarvan heeft de helderheid en variabiliteit van de röntgenstralen aangetoond in GRB 110328A. De bron is herhaaldelijk oplaaide. Sinds 3 april is het bijvoorbeeld meer dan vijf keer opgefleurd.
Wetenschappers denken dat de röntgenstralen afkomstig kunnen zijn van materie die in de buurt komt van de lichtsnelheid in een deeltjesstraal die ontstaat als het gas van de ster naar het zwarte gat valt.
"De beste verklaring op dit moment is dat we toevallig in de loop van deze jet kijken", zei Andrew Levan van de University of Warwick in het Verenigd Koninkrijk, die de observaties van Chandra leidde. "Wanneer we recht in deze stralen kijken, kunnen we met een helderheidsverhoging details bekijken die we anders zouden missen."
Deze toename van de helderheid, die relativistische straling wordt genoemd, vindt plaats wanneer materie die dicht bij de snelheid van het licht beweegt, bijna frontaal wordt bekeken.
Astronomen plannen aanvullende Hubble-waarnemingen om te zien of de kern van de melkweg van helderheid verandert.
