Deze Cassini-opname met smalle hoek is op 15 januari vastgelegd en toont een buitenste gedeelte van de A-ring van Saturnus aan de linkerkant en de kruising van de F-ring aan de rechterkant. De dunne zwarte lijn bij de heldere rand van de A-ring is de Keeler Gap, een 22 mijl brede ruimte die is vrijgemaakt door de doorgang van Daphnis, een herdersmaan die amper 5 mijl (ongeveer 7,5 km) breed is. Terwijl het binnen de spleet rond Saturnus reist, verstoort de zwaartekracht de fijne ijzige deeltjes in de ringen, waardoor er golvende golven naar voren en erachter komen - hier zichtbaar nabij het midden bovenaan.
Vanaf Cassini's afstand van 870.000 mijl (1,4 miljoen km) is Daphnis zelf nauwelijks zichtbaar als een enkele pixel in de kloof - kun je het zien? Zo niet, klik dan hieronder ...
Daar is het:
Hoewel het duistere mysterie van de atmosfeer van Titan, de dramatische stralen van Enceladus en de gekwelde en gekraterde oppervlakken op Dione, Rhea, Mimas en veel van de grotere ijskoude manen van Saturnus ontbrak, heeft de kleine Daphnis me altijd gefascineerd vanwege de geschulpte golven die het opduikt in Saturnus 'golven ringen. Uiteindelijk zakken deze golven weer naar beneden, maar op hun hoogste niveau kunnen ze zich een mijl of twee boven en onder het ringvlak uitstrekken!
Dit effect was het meest uitgesproken tijdens de lente-equinox van Saturnus in augustus 2009, toen zonlicht de ringen op de rand trof, waardoor sterke schaduwen ontstonden vanuit alle reliëfgebieden.
Stel je het indrukwekkende uitzicht voor dat je zou hebben als je in de buurt was, net boven de ringen gepositioneerd terwijl Daphnis dichterbij kwam en voorbij suisde, de ringen die in mijlen hoge pieken opstijgen vanaf de zwaartekracht van de maan voordat ze weer gladstrijken. Ongelofelijk!
En ik ben niet de enige die zich zo'n scène voorstelt - blijkbaar is kunstenaar Erik Svensson ook geïntrigeerd door Daphnis, genoeg om geïnspireerd te zijn om de onderstaande afbeelding te maken. Hoe cool!
Net als zijn grotere herdersmaan-zus Prometheus, is Daphnis misschien klein, maar heeft ze nog steeds een groot effect op de ijzige dingen die de iconische ringen van Saturnus vormen.
En voor veel meer weergaven van Daphnis, klik hier (maar kijk uit, het kan gewoon worden jouw favoriete maan ook!)
Afbeeldingscredits: NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute.
