Deze week onthulden wetenschappers tijdens de AAS-bijeenkomst twee nieuwe onderzoeken naar een stervormingsgebied in Vela. De tweede zocht in de nevel naar uitlopende jonge sterren. Beide onderzoeken verschijnen in een aanstaande publicatie van het Astrophysical Journal.
Hoewel stervorming goed is gemodelleerd en theoretisch is begrepen, wordt observationele astronomie vaak bemoeilijkt doordat het in stoffige nevels wordt gehuld. Zichtbaar licht dat door de nevel wordt geabsorbeerd en opnieuw wordt uitgezonden als infraroodlicht met een lagere energie. De meeste golflengten in dit gebied kunnen de atmosfeer van de aarde niet doordringen.
Om dergelijke regio's te bestuderen, worden astronomen gedwongen om ballongebaseerde en ruimteobservatoria te gebruiken. Astronomen Massimo Marengo, Giovanni Fazio en Howard Smith hebben samen met een internationaal team van wetenschappers BLAST gebruikt om zo'n stervormingsgebied in Vela te bestuderen. De eerste van hun studies zocht in de nevel naar nieuw gevormde sterren. Om dit te doen, zochten ze naar gedragingen waarvan werd aangetoond dat ze indicatief zijn voor stervorming, "zoals proto-stellaire stralen en moleculaire uitstromen." Om echt als een proto-ster te worden geclassificeerd, moest het object bovendien op meer dan één golflengte verschijnen. Bij het zoeken naar deze kandidaten bevestigden ze 13 kernen die oorspronkelijk waren gerapporteerd door een vorig team, maar die werden verdisconteerd omdat het niet de juiste spectrale kenmerken had (hoewel ze mogelijk later nog instorten om sterren te vormen).
Door de massa van de vormende regio's te analyseren, kon het team ook aantonen dat de Core Mass Function (CMF, een functie die de frequenties van proto-sterkernen van verschillende massa's beschrijft) sterk lijkt op de Initial Mass Function (IMF, wat hetzelfde is, maar voor reeds gevormde sterren). Hoewel dit niet verwonderlijk is, is het een noodzakelijke observatie om ons begrip van hoe sterren ontstaan te bevestigen en om te laten zien dat sterren inderdaad uit zulke nevels komen.
Een andere niet verrassende bevestiging van stervormingsmodellen is dat vormkernen in de nevel met name warmer zijn wanneer ze de dichtheid hebben bereikt die voldoende is om fusie in de kern te creëren en een ingebedde protoster hebben. Deze resultaten 'kunnen dus richtlijnen opleveren
voor het begrijpen van de fysieke omstandigheden waarin de overgang tussen pre- en proto-stellaire kernen plaatsvindt. ”
De tweede van hun studies analyseerde bekende jonge sterren om te zoeken naar grote uitbarstingen die vermoedelijk zijn veroorzaakt door materiaal dat op de jonge ster is geaccreteerd. De regio werd één keer in beeld gebracht en zes maanden later een tweede keer. In deze periode vertoonden 47 van de ongeveer 170.000 waargenomen sterren een toename in helderheid die consistent was met wat werd verwacht voor affakkelen. Nadere inspectie van deze sterren 19 had de verdere kenmerken (massa, leeftijd, omgeving) die van dergelijke fakkels worden verwacht. Acht ervan toonden aan dat ze extreem jong waren (in de orde van honderdduizend jaar of minder) en waren nog steeds gehuld in door zwaartekracht gebonden stofschijven.
Hoewel dit niet kan bevestigen dat dergelijke jeugdige uitbarstingen te wijten zijn aan invallend materiaal (in tegenstelling tot magnetische velden of interacties met een metgezel), laat het wel zien dat BLAST en zijn opvolger, Herschel, een krachtig hulpmiddel zullen zijn voor verder onderzoek.
