RS Ophicuchi door John Chumack
Op 12 februari, universele tijd, merkten twee Japanse waarnemers, Kiyotaka Kanai en Hiroaki Narumi, op dat een ster die normaal gesproken te zwak was om met het blote oog in het sterrenbeeld Ophiucus te zien, plotseling veel helderder was geworden. Het was nu ongeveer net zo zichtbaar als de ster in het handvat van de Kleine Beer die het dichtst bij Polaris ligt, de noordpoolster. De ster heet RS Ophicuchi en heeft dit eerder gedaan in 1898, 1933, 1945 (deze datum wordt vermoed), 1958, 1967 en 1985.
RS Ophicuchi is een dubbele ster - de een is een rode reus, de ander is een witte dwerg. Materiaal van de rode reus wordt constant naar de dwerg getrokken, waar het zich ophoopt tot een platte, ringvormige schijf die naar het oppervlak reikt. Na verloop van tijd neemt de druk binnen en temperatuur van de accretieschijf toe totdat het genoeg is om een thermonucleaire explosie van onvoorstelbare proporties te doen ontbranden. We zien die flits van schittering, deze bevond zich als nova drieduizend lichtjaren in de verte.
Nova's komen alleen voor in stellaire paren en vertegenwoordigen de pijntjes en kwalen van oudere sterren. In tegenstelling tot supernova, die voorkomen in enkele, massieve sterren, leiden nova's zelden tot de vernietiging van beide.
Afgelopen weekend begon de schittering van de nova te vervagen en zal dat nog geruime tijd blijven doen. Tijdens de aflevering van 1985 duurde het bijna anderhalf jaar voordat de sterren waren teruggekeerd naar hun normale zwakte zoals hier op aarde te zien is. Natuurlijk, nu het vorige materiaal is vernietigd, zal er langzaam nieuw materiaal ophopen op de dwergster en een nieuwe cyclus beginnen die zal leiden tot de volgende explosie.
John Chumack maakte deze foto van RS Ophicuchi, drie dagen na de ontdekking ervan vanaf een op afstand bestuurd observatorium in New Mexico. John nam zestien foto's van 30 seconden en combineerde ze vervolgens om dit full colour beeld te creëren dat het equivalent is van een enkele belichting van acht minuten. Deze afbeelding beslaat een hemelgebied dat ongeveer vier volle manen breed is met een Takahashi Sky90-telescoop en een SBIG-camera met drie megapixels.
Heeft u foto's die u wilt delen? Plaats ze op het astrofotografieforum van Space Magazine of e-mail ze, en misschien plaatsen we er een in Space Magazine.
Geschreven door R. Jay GaBany
