Elke dag brengt nieuwe ontdekkingen met zich mee en nu heeft ESA's Venus Express-ruimtevaartuig nog een andere opgeleverd ... de gloeiend hete planeet heeft een ozonlaag. Deze planetaire eigenschap, die hoog in de Venusiaanse atmosfeer is gelegen, zal ons helpen te begrijpen hoe dergelijke kenmerken zich verhouden tot de aarde en Mars - samen met het verfijnen van onze zoektocht naar buitenaards leven.
Deze prachtige ontdekking werd gedaan terwijl Venus Express bezig was sterren aan de rand te bekijken. Gezien door de atmosfeer van de planeet kon het SPICAV-instrument spectroscopisch de gastypen onderscheiden. Door de golflengten uit elkaar te halen, werd ozon gedetecteerd door absorptie van ultraviolet licht. Het vormt zich wanneer zonlicht de kooldioxidemoleculen afbreekt en zuurstof afgeeft. Van daaruit worden ze gedistribueerd door planetaire winden, waar de zuurstofatomen zich zullen combineren tot zuurstofatomen met twee atomen of ozon met drie atomen vormen.
"Deze detectie geeft ons een belangrijke beperking bij het begrijpen van de chemie van de atmosfeer van Venus", zegt Franck Montmessin, die het onderzoek leidde.
Dit is een animatie van Venus Express die stellaire verduistering uitvoert bij Venus. Venus Express is de eerste missie ooit die de techniek van stellaire occultatie bij Venus toepaste. De techniek bestaat erin door het atmosferische ledemaat naar een ster te kijken. Door te analyseren hoe het sterrenlicht door de atmosfeer wordt geabsorbeerd, kan men de kenmerken van de atmosfeer zelf afleiden. Credits: ESA (animatie door AOES Medialab)
Tot op heden was ozon het enige eigendom van de aarde en Mars - maar dit type ontdekkingsmethode kan astronomen helpen bij het zoeken naar leven op andere werelden. Waarom is het belangrijk? Omdat ozon de meeste schadelijke ultraviolette stralen van de zon absorbeert ... en omdat wordt aangenomen dat het een bijproduct is van het leven zelf. In combinatie met koolstofdioxide kan dit een handtekening vormen als een sterk signaal voor het leven. Maar word nog niet te enthousiast over de vooruitzichten. De hoeveelheid aangetroffen ozon is ook van cruciaal belang voor het verfijnen van modellen. Het moet minstens 20% van de waarde van de aarde zijn om zelfs maar in aanmerking te komen.
"We kunnen deze nieuwe waarnemingen gebruiken om de scenario's voor het detecteren van leven op andere werelden te testen en te verfijnen", zegt Dr. Montmessin.
Hoewel we weten dat er bijna geen kansen zijn dat Venus leven heeft, brengt het nog steeds een stap dichter bij planeten zoals Mars en Aarde.
"Deze ozondetectie vertelt ons veel over de circulatie en de chemie van de atmosfeer van Venus", zegt Hakan Svedhem, ESA-projectwetenschapper voor de Venus Express-missie. "Daarnaast is het nog meer een bewijs van de fundamentele gelijkenis tussen de rotsachtige planeten, en het toont het belang aan van het bestuderen van Venus om ze allemaal te begrijpen."
Oorspronkelijke verhaalbron: ESA Space Science News.
