Vandaag, 43 jaar geleden, op 14 november 1969, werd Apollo 12 met succes naar de maan gelanceerd. Het weer die dag op Cape Canaveral in Florida was bewolkt met lichte regen en wind, maar om 11:22 uur EST schoot het ruimtevaartuig met astronauten Pete Conrad, Dick Gordon en Alan Bean de wolken in. Zevenendertig seconden na de lancering brak de hel los.
"Wat in godsnaam was dat?" vroeg Gordon. Twintig seconden verwarring volgden, en toen deed zich weer een storing voor.
"Ok, we zijn net de platformbende kwijt", meldde Conrad, "ik weet niet wat hier is gebeurd. We hadden alles in de wereld laten vallen. '
De bemanning en Mission Control wisten niet wat er was gebeurd en stelden pas later vast dat de Saturn V-raket tweemaal was geraakt door verlichting.
Zonder vluchtcontroller John Aaron was de missie misschien afgebroken. Aaron wordt misschien meer herinnerd omdat hij een grote rol speelde bij het redden van Apollo 13, maar de rol die hij speelde in Apollo 12 was net zo cruciaal.
Toen hij de ongebruikelijke telemetrielezingen van Apollo 12 zag, herinnerde hij zich een vluchtsimulatie die ongeveer een jaar eerder plaatsvond, waar vergelijkbare telemetrie opdook. Hij herinnerde zich dat deze gesimuleerde afwijking een obscuur systeem met de naam Signal Conditioning Equipment (SCE) betrof, en herinnerde zich dat de normale metingen werden hersteld door de SCE op de hulpinstelling te zetten, wat betekende dat hij zelfs onder laagspanningsomstandigheden zou werken.
Dus toen hij snel de aanbeveling riep: 'Vlucht, probeer SCE naar' AUX ', hadden de meeste van zijn collega's op het gebied van missiecontrole geen idee waar hij het over had. Zowel de flight director als de CapCom hebben hem gevraagd de aanbeveling te herhalen. Pete Conrad's reactie op het bevel was: "Wat is dat in vredesnaam?"
Gelukkig was Alan Bean bekend met de locatie van de SCE-schakelaar in de capsule en draaide deze om naar auxiliair. Telemetrie werd onmiddellijk hersteld, waardoor de missie kon worden voortgezet.
Dit was slechts één exemplaar dat Aaron het compliment opleverde dat hij een 'raketman met stalen ogen' werd genoemd, het absoluut hoogste compliment van NASA. En zelfs vandaag - onder ons nerds - beschreef de uitdrukking "SCE to AUX" een situatie waarin men ternauwernood een catastrofe afwendt door een ingenieus plan te bedenken.
Blikseminslag tijdens de lancering van Apollo 12. Credit: NASA
Nadat alle systemen en telemetrie waren hersteld, vroeg Conrad zich af of ze door de bliksem waren getroffen, en dat werd later bevestigd. Conrad merkte op: "Denk dat we wat meer tests voor alle weersomstandigheden moeten doen."
In februari 1970 concludeerde het Apollo 12-incidentrapport over de blikseminslagen dat atmosferische elektrische gevaren dieper moesten worden overwogen voor toekomstige Apollo-vluchten.
Volgens het rapport werd de bliksem hoogstwaarschijnlijk veroorzaakt door een elektrisch geleidingspad dat door het ruimtevaartuig en zijn uitlaatpluim werd gecreëerd toen het het elektrische veld van het weersysteem erboven binnendrong. De mogelijkheid dat de bliksem een lanceervoertuig zou kunnen raken, was niet eerder overwogen.
De voorgestelde corrigerende maatregelen van het rapport omvatten acties om "de kans op blikseminslag te minimaliseren door vluchtoperaties te vermijden in omstandigheden die mogelijk hoge elektrische velden bevatten". Het bood ook de volgende lanceringsbeperkingen, die later zouden worden uitgebreid voor het Space Shuttle-programma:
Geen lancering wanneer de vlucht door cumulonimbus (onweer) wolkenvorming gaat. Bovendien geen lancering als de vlucht binnen 5 mijl van onweersbuienwolk of 3 mijl van bijbehorend aambeeld zal zijn.
Lanceer niet door het koude front van wolken met buienlijnen die zich uitstrekken boven 10.000 voet.
Lanceer niet door middelste wolkenlagen van 6000 voet of meer in diepte waar het bevriezingsniveau zich in de wolken bevindt.
Start niet door stapelwolken met toppen op 10.000 voet of hoger.
Tien minuten na de tweede blikseminslag, toen de operaties weer normaal werden en Apollo 12 op weg was naar de maan, zei Conrad: "Wel, ik zal je één ding vertellen. Dit is een eersteklas rit, Houston. '
De volgende tien dagen zou de bemanning van Apollo 12 naar de maan en terug gaan. De maanmodule voerde een grotendeels automatische landing uit op de Ocean of Storms, een primeur destijds. Ze inspecteerden en haalden delen van het Surveyor 3-ruimtevaartuig uit 1967 terug, brachten maanstenen terug en zetten experimenten op om verschillende aspecten van de maan te meten. De drie astronauten keerden veilig terug naar huis en spatten neer op 24 november 1969.
Je kunt een audioclip van 4 minuten van de lancering van Apollo 12 hier downloaden (via NASA)
De leadvideo is afkomstig uit de documentaire 'Falen is geen optie'.
Afbeelding: John Aaron op console in Mission Control. Krediet: NASA
