Met behulp van infraroodtelescopen hebben Europese en Amerikaanse astronomen door de ondoorzichtige moleculaire wolk heen gekeken die een groot deel van Orions stellaire kinderkamer aan het zicht onttrekt.
Ze hebben daar een rumoerige scène ontdekt - een drukke stellaire kinderkamer, met jonge sterren die supersonische waterstofstralen in alle richtingen schieten - en ze melden dat er veel meer aan de hand is in Orion dan eerder werd gedacht.
Het nieuwe onderzoek is de meest uitgebreide telling ooit gemaakt van dynamische stervorming in en rond de bekende Grote Nevel van Orion.
In de afbeelding van de infraroodtelescoop / Spitzer-ruimtetelescoop in het Verenigd Koninkrijk hierboven worden delen van de Orion Molecular-wolk verlicht door nabijgelegen sterren en gloeien een griezelig groen. De stralen schieten door de wolk en kunnen worden gezien als kleine roze-paarse bogen, knopen en filamenten. De goudoranje jonge sterren die de jets aandrijven, zijn meestal in de buurt te zien.
Hieronder komt een gasstraal (te zien in het rood) uit een druk gebied van stervorming in Orion. Alle rode slierten, knopen en filamenten worden namelijk geassocieerd met stralen van jonge sterren, die in deze figuur oranje gekleurd zijn. De gegevens zijn verkregen met de Wide Field Camera van de Infrared Telescope in het Verenigd Koninkrijk. (Het verhaal gaat verder onder de afbeelding.)
De Orion Molecular Cloud is meer dan 20 keer de hoekgrootte van de volle maan, van ver boven het hoofd van de jager tot ver onder zijn voeten. De meeste actie is bij zichtbaar licht aan het zicht onttrokken. Aardgebonden sterrenkijkers kunnen de helderste sterren zien, zoals Betelgeuze en Rigel op de schouder en knie van het sterrenbeeld, en misschien de Orionnevel als een vaag vaag stukje om het zwaard. De nevel, die eigenlijk gewoon een blaar op het oppervlak van de wolk is, geeft de enige indicatie van de chaos binnenin.
Het team bestudeerde de regio met de United Kingdom Infrared Telescope (UKIRT) op Mauna Kea, de Spitzer Space Telescope, die werkt op nog langere "midden-infrarode" golflengten, en de IRAM Millimeter-wave (radio) Telescoop in Spanje.
De kracht van de telling kwam van de combinatie van gegevens van alle drie de faciliteiten, zeggen de onderzoekers. Geïnspireerd door de rijkdom van zijn afbeeldingen van UKIRT, nam Chris Davis van het Joint Astronomy Center in Hawaï contact op met collega's in Europa en op het vasteland van de Verenigde Staten.
Tom Megeath, een astronoom van de Universiteit van Toledo, leverde een catalogus van de posities van de allerjongste sterren - bronnen die pas onlangs door de Spitzer-ruimtetelescoop zijn onthuld.
Thomas Stanke, een onderzoeker bij het European Southern Observatory in Garching, Duitsland, leverde vervolgens uitgebreide IRAM-kaarten van het moleculaire gas en stof over de Orion-wolk.
Dirk Froebrich, docent aan de Universiteit van Kent, gebruikte later archiefbeelden van de Calar Alto Observatory in Spanje (gegevens die Stanke ongeveer 10 jaar geleden had verworven) om de snelheden en richtingen van een groot aantal jets te meten door ze te vergelijken met hun posities in de nieuwe afbeeldingen.
Gewapend met deze gegevens kon Davis de stralen afstemmen op de jonge sterren die ze aansturen, en op dichtheidspieken in de wolk - de geboortekernen waaruit elke ster wordt gemaakt.
"Regio's als deze worden gewoonlijk stellaire kraamkamers genoemd, maar we hebben laten zien dat deze niet goed wordt beheerd: hij is chaotisch en ernstig overvol," zei Davis. “Met de wide field camera van UKIRT kennen we nu meer dan 110 individuele jets uit deze ene regio van de Melkweg. Elke jet vliegt met tientallen of zelfs honderden mijlen per seconde; de stralen strekken zich uit over vele triljoenen mijlen interstellaire ruimte. Toch hebben we de jonge sterren kunnen achterhalen die de meeste van hen aansturen. ”
Andy Adamson, associate director bij de UKIRT, voegde eraan toe dat de dataset “de kracht van surveytelescopen zoals UKIRT demonstreert. Met online toegang tot gegevens van andere telescopen over de hele wereld en het gemak waarmee men kan communiceren met medewerkers over de hele wereld, zijn grote projecten zoals de Orion-studie de toekomst van de astronomie. ”
Verschillende onderzoekers presenteren hun ontdekkingen met collega's tijdens de jaarlijkse National Astronomy Meeting of the UK (NAM 2009) van dit jaar.
Bron: Joint Astronomy Center. Voor meer informatie bezoek
De Britse infraroodtelescoop
De Spitzer-ruimtetelescoop
De IRAM millimetergolf-telescoop
NAM 2009
Koninklijke Astronomische Vereniging
