Hoe snel kan het coronavirus muteren?

Het nieuwe coronavirus muteert of verandert, net als alle andere virussen, of ondergaat kleine veranderingen in zijn genoom. Een recent gepubliceerde studie suggereerde dat het nieuwe coronavirus, SARS-CoV-2, al gemuteerd was in één meer en één minder agressieve stam. Maar experts zijn niet overtuigd.

De onderzoekers vonden het "L" -type, dat volgens hen het agressievere type was, in 70% van de virusmonsters. Ze ontdekten ook dat de prevalentie van deze soort na begin januari afnam. Het type dat tegenwoordig vaker wordt gevonden, is het oudere type "S", omdat "menselijke tussenkomst" zoals quarantaines de verspreiding van het type "L" mogelijk hebben verminderd, schreven onderzoekers in de paper.

Nathan Grubaugh, een epidemioloog aan de Yale School of Public Health die geen deel uitmaakte van de studie, zei echter dat de conclusies van de auteurs 'pure speculatie' zijn. Om te beginnen, zei hij, waren de mutaties waarnaar de auteurs van het onderzoek verwezen ongelooflijk klein - in de orde van een paar nucleotiden, de basisbouwstenen van genen, zei hij. (SARS-CoV-2 is ongeveer 30.000 nucleotiden lang).

Deze kleine veranderingen hebben waarschijnlijk geen of geen grote invloed op de werking van het virus, dus het zou 'onnauwkeurig' zijn om te zeggen dat deze verschillen betekenen dat er verschillende soorten zijn, zei hij. Daarnaast keken de onderzoekers naar slechts 103 gevallen. "Het is een zeer kleine voorbeeldset van de totale viruspopulatie", vertelde Grubaugh aan WordsSideKick.com. Het uitzoeken van de mutaties die een virus wereldwijd onderging, kost "een niet-triviale inspanning en soms jaren om te voltooien", zei hij.

Andere wetenschappers zijn het daarmee eens. De bevinding dat het coronavirus in twee stammen muteert en de L-stam leidt tot een ernstigere ziekte 'is hoogstwaarschijnlijk een statistisch artefact', schreef Richard Neher, een bioloog en natuurkundige aan de Universiteit van Basel in Zwitserland, op Twitter. Dit statistische effect is waarschijnlijk te wijten aan de vroege bemonstering van de L-groep in Wuhan, wat resulteerde in een 'hoger schijnbaar' sterftecijfer, schreef hij.

Wanneer er een snelgroeiende lokale uitbraak is, nemen wetenschappers snel het virus genomen van patiënten, wat resulteert in de oververtegenwoordiging van sommige varianten van het virus, schreef Neher. De auteurs van de paper erkennen dat de gegevens in hun onderzoek "nog steeds zeer beperkt" zijn en dat ze grotere datasets moeten opvolgen om beter te begrijpen hoe het virus evolueert, schreven ze.

'We moeten ons geen zorgen maken'

Wetende dat dergelijke artikelen tijdens deze uitbraak zouden uitkomen, publiceerde Grubaugh op 18 februari een commentaar in het tijdschrift Nature Microbiology met de titel: "We moeten ons geen zorgen maken wanneer een virus muteert tijdens uitbraken van ziekten."

Het woord mutatie 'roept van nature angst op voor onverwachte en grillige veranderingen', schreef hij. "In werkelijkheid zijn mutaties een natuurlijk onderdeel van de levenscyclus van virussen en hebben ze zelden dramatische gevolgen." RNA-virussen, of virussen met RNA als hun belangrijkste genetische materiaal in plaats van DNA, waaronder SARS-CoV-2, muteren constant en hebben niet de mechanismen om deze 'fouten' op te lossen, zoals bijvoorbeeld menselijke cellen.

Maar de meeste van deze mutaties hebben een negatieve invloed op het virus. Als mutaties niet gunstig zijn voor het virus, worden ze meestal geëlimineerd door natuurlijke selectie, het evolutiemechanisme waardoor organismen die beter zijn aangepast aan hun omgeving, de neiging hebben te overleven. Andere mutaties overleven en worden ingebed in het "gemiddelde" genoom van een virus.

Meestal coderen meerdere genen voor eigenschappen zoals de ernst van een virus of het vermogen om naar andere mensen over te dragen, schreef Grubaugh. Dus om een ​​virus ernstiger te maken of gemakkelijker over te dragen, zouden meerdere genen moeten muteren. Ondanks de hoge mate van mutatie onder virussen in het algemeen, is het ongebruikelijk om virussen te vinden die hun manier van overdracht tussen mensen op zulke korte tijdschalen veranderen, schreef hij.

Dus wat betekent dit allemaal voor de ontwikkeling van een mogelijk vaccin?

Deze virussen "zijn nog steeds zo genetisch vergelijkbaar dat deze mutaties een nieuw vaccin niet mogen veranderen", zei Grubaugh. Het is "onwaarschijnlijk dat de ontwikkelaars zich hier zorgen over moeten maken". Toen het vaccin eenmaal uit was, kon het virus zich eraan aanpassen en resistentie ontwikkelen, zei hij, maar aangezien andere RNA-virussen - zoals die die mazelen, bof en gele koorts veroorzaken - geen resistentie tegen vaccins ontwikkelden, was dat scenario is onwaarschijnlijk.

In feite helpen deze mutaties wetenschappers om de stappen van het virus te traceren, zei Grubaugh.

Een groep onderzoekers in Brazilië isoleerde onlangs bijvoorbeeld SARS-CoV-2 van twee patiënten waarvan werd bevestigd dat ze COVID-19 hadden en de sequentie van de volledige genomen van beide monsters van het virus. Ze ontdekten dat niet alleen de genomen van elkaar verschilden, maar dat ze ook erg verschilden van de genomen van de virusmonsters in Wuhan, China, schreven de onderzoekers in een rapport dat niet door vakgenoten werd beoordeeld maar op een forum werd gepubliceerd op 28 februari.

Het coronavirus van een patiënt in Brazilië had een genoom dat lijkt op dat van een in Duitsland gesequenced virus en het virus van de tweede patiënt leek op dat van het coronavirus in het Verenigd Koninkrijk. Dat betekent dat deze twee patiënten wel verband houden met gevallen in Europa, maar niet met elkaar, zei Grubaugh.