Afbeelding tegoed: NASA / JPL
Vijf jaar geleden startte NASA een programma om 90% van de potentiële asteroïden die de aarde oversteken groter dan 1 km te ontdekken. Maar objecten van minder dan 1 km kunnen nog steeds verwoestend zijn, dus stelt NASA een nieuwe enquête voor om honderdduizenden van deze kleinere objecten te volgen. Het nieuwe rapport stelt voor dat NASA in 20 jaar tijd 236 miljoen dollar besteedt om 90% van deze kleinere, maar nog steeds verwoestende objecten te vinden. Een andere optie zou zijn om een op ruimte gebaseerd volgsysteem te bouwen dat de kosten zou verhogen tot 397 miljoen dollar, maar de zoektijd zou verkorten tot slechts zeven jaar.
NASA heeft een technisch rapport uitgebracht over mogelijke toekomstige zoekinspanningen voor bijna-aarde-objecten na een jaar van analyse door wetenschappers die aan dit probleem hebben gewerkt. Dit Science Definition Team was gecharterd om te bestuderen wat er moet worden gedaan om bijna-aardobjecten van minder dan 1 kilometer groot te vinden. Hoewel effecten van deze kleinere objecten naar verwachting geen wereldwijde verwoesting zullen veroorzaken, kunnen effecten op het land en de tsunami's als gevolg van oceaanimpact nog steeds enorme regionale schade veroorzaken en nog steeds een aanzienlijk gevaar op lange termijn vormen.
In 1998 begon NASA met haar deel van de "Spaceguard" -inspanning, met als doel tegen eind 2008 meer dan 90% van de bijna-aardobjecten groter dan een kilometer te ontdekken en te volgen. Een aardbeving door een van deze relatief grote objecten zou er wordt verwacht dat ze mondiale gevolgen zullen hebben en dat ze na verloop van tijd van een paar miljoen jaar het grootste impactgevaar voor de aarde vormen. Ongeveer 60% van de naar schatting 1.000 tot 1.200 grote objecten nabij de aarde zijn al ontdekt, ongeveer 45% sinds de inspanningen van NASA zijn begonnen, en elk van de vijf door NASA ondersteunde zoekfaciliteiten blijft hun prestaties verbeteren, dus er is goede vooruitgang geboekt op weg naar het elimineren van het risico van een groot, onopgemerkt impactor.
Om de volgende stappen te begrijpen om de populatie van potentieel gevaarlijke asteroïden en kometen te ontdekken waarvan de banen ze in de buurt van de aarde kunnen brengen, wendde NASA zich tot dit Science Definition Team van 12 wetenschappers. Het team, voorgezeten door Dr. Grant Stokes van het MIT Lincoln Laboratory, werd gevraagd de haalbaarheid te onderzoeken van het uitbreiden van de zoekinspanning naar de veel meer, misschien wel honderdduizenden, bijna-aarde-objecten met een diameter van minder dan een kilometer.
NASA beschouwt de bevindingen van het Science Definition Team als voorlopig, en een veel diepgaandere programmadefinitie, het verfijnen van doelstellingen en het schatten van kosten, zou moeten worden uitgevoerd voordat er een beslissing zou worden genomen om Spaceguard-projecten voort te zetten na de huidige inspanning tot 2008.
Oorspronkelijke bron: NASA News Release
